Fondateur du label Metroplex, le DJ producteur américain est mort a annoncé son agence. De Cybotron à Model 500, ses disques ont contribué à définir la techno de Detroit
La Motor City pleure Juan Atkins, mort à l’âge de 64 ans. Son agence, Greensmith Artists, a confirmé à Resident Advisor qu’il avait été retrouvé inconscient dans sa chambre d’hôtel à Mexico, où une prestation était prévue au YuYu Cine Club le 31 octobre 2026, veille de la Toussaint et du Día de Muertos. Transporté à l’hôpital, il y a été déclaré mort…
Cybotron, explorations électroniques
Né à Detroit en 1962, Juan Atkins grandit à Belleville, dans le Michigan. Au début des années 1980, il forme Cybotron avec Richard Davis. Le duo croise le funk, les synthétiseurs et les imaginaires de la science-fiction. Après Alleys of Your Mind, paru en 1981, vient l’album Enter en 1983. Il comprend notamment Clear, qui deviendra un classique de l’électro et sera samplé par Missy Elliott pour Lose Control en 2005. Ces premiers disques contribuent à dessiner le vocabulaire de la techno.
L’affirmation du son de Detroit
En 1985, Atkins poursuit ses explorations sous le nom de Model 500 et fonde son propre label, Metroplex. Il y publie No UFO’s, l’un des titres fondateurs de la techno de Detroit. Ses productions associent des rythmiques programmées à des lignes de basse et des mélodies qui conservent une forte empreinte funk.
Cette musique se nourrit notamment de Parliament-Funkadelic et de Kraftwerk. Les écrits du prospectiviste Alvin Toffler alimentent également sa réflexion sur les rapports entre technologie et société. Une autre influence déterminante est celle de The Electrifying Mojo, célèbre pour ses sélections radiophoniques, mais moins connu pour ses écrits. Au micro de David Blot, dans le Nova Club, Atkins a raconté que l’un des plus beaux moments de sa vie avait été d’entendre Mojo diffuser l’un de ses titres. Autant d’influences qui façonnent une musique tournée vers le futur et ancrée dans la culture noire américaine.
La place singulière d’Atkins dans cette histoire, Kenny Dixon Jr., alias Moodymann, l’a résumée dans cette formule : « Juan Atkins n’est pas simplement l’un des « trois grands », il est le premier d’entre eux ».
« Juan Atkins n’est pas simplement l’un des « trois grands », il est le premier d’entre eux » – Moodymann
Au-delà des « Belleville Three »
À Belleville, Atkins rencontre Derrick May et Kevin Saunderson, avec lesquels il partage ses découvertes musicales. Tous trois seront plus tard réunis sous l’appellation « Belleville Three ». Cette formule, largement reprise pour raconter les origines de la techno de Detroit, est un narratif qui tend cependant à laisser dans l’ombre une partie de son histoire collective. Metroplex joue un rôle dans l’émergence d’autres producteurs : notamment dès 1986, Eddie Fowlkes y publie Goodbye Kiss. L’année suivante, plusieurs disques fondateurs paraissent sur les labels respectifs de May et de Saunderson.
Sur Transmat, son label, Derrick May publie, sous le nom de Rhythim Is Rhythim, Nude Photo (1987) coécrit avec Thomas Barnett, avec un travail d’edit de Juan Atkins. La même année il y fait également paraître Strings of Life. Le morceau prend pour point de départ une composition au piano de Michael James, Lightning Strikes Twice, dont May retravaille la séquence, en l’accélérant et en lui ajoutant des rythmiques et des arrangements de cordes. Cette même année, Transmat accueille également The Groove de Suburban Knight, alias James Pennington. Du côté de KMS, le label de Kevin Saunderson, Blake Baxter publie également en 1987 When We Used to Play. Ces sorties témoignent d’une scène fertile, dont les acteurs et les contributions dépassent le seul trio de Belleville.
« Techno Music », un nom pour une scène
Atkins contribue également à imposer le nom du genre. Son morceau Techno Music figure sur la compilation britannique Techno! The New Dance Sound of Detroit, publiée en 1988. Selon son propre récit, l’ajout de ce titre conduit à rebaptiser le disque, initialement pensé autour de l’appellation « house ». La compilation participe à la reconnaissance internationale de la scène de Detroit et à l’affirmation de son identité musicale.
Au fil des décennies, Juan Atkins poursuit ses explorations sous les noms de Model 500 et Infiniti, revient à Cybotron et développe Borderland avec le producteur Moritz von Oswald… Dans une vidéo publiée sur Instagram, Derrick May évoque les problèmes de santé qu’Atkins rencontrait depuis plusieurs années. À ce stade, aucune cause de décès n’a cependant été officiellement communiquée.
De l’électro aux formes plus atmosphériques de la techno, Juan Atkins laisse une œuvre riche, portée par une même recherche : faire dialoguer les machines, le funk et les imaginaires du futur ; une vision poursuivie bien au-delà des premiers disques qui ont établi sa place incontestée dans l’histoire du genre.
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